D’où viennent les agrumes ? Histoire des agrumes

Article publié le 20 mars 2023

Cent mille ans d’existence, dix mille ans de culture, un voyage à travers les cinq continents, des milliers de variétés, de formes, de goûts, des usages ornementaux, alimentaires, médicinaux ou aromatiques selon les traditions des peuples qui les ont adoptés : l’histoire des agrumes est riche !

Quel plaisir d’avoir à portée de main de bons agrumes frais ! Ici, un cédrat.
J.N. Falcou | Cultiver des agrumes bio

Ces explications sont issues du livre Cultiver des agrumes bio de Jean-Noël Falcou.

Commençons par nous pencher sur l’épopée qui les a portés jusqu’à nous. Originaires de la zone subtropicale des contreforts de l’Himalaya, dans le bassin sino-indien, les agrumes ont été diffusés hors de leur territoire natal par les Perses, puis par les Arabes qui les ont installés en Méditerranée (VIIIe siècle avant J.-C.) avant de gagner l’Europe (IXe siècle, même si le cédrat arrive en Grèce dès le IIIe siècle avant notre ère). Depuis l’Europe, ils ont ensuite suivi les campagnes de colonisation : continent américain, Afrique du Sud, Australie, etc. Aujourd’hui, les agrumes représentent de loin les fruits les plus consommés au monde.

L’origine des agrumes.
J.C. Monnier | Cultiver des agrumes bio

Généalogie et classification

Les quatre espèces ancestrales que sont les cédratiers, les pamplemoussiers, les mandariniers et les papedas ont donné naissance à la grande majorité des milliers de variétés que nous connaissons aujourd’hui. Toutes ont en commun de produire des fruits organisés en quartiers, qui contiennent des vésicules, protégés par une écorce qui renferme des glandes d’huile essentielle.

Les botanistes et les généticiens tentent de clarifier et de nommer l’extrême complexité des espèces et variétés, sans qu’aucune proposition ne fasse à ce jour consensus. Les classifications les plus utilisées, et donc les dénominations scientifiques des différentes espèces, sont celles de Tanaka (1961 et 1969), de Swingle et Reece (1967). Du point de vue génétique, les nouvelles classifications encore peu utilisées de Mabberley (1997) et d’Ollitrault, Curk et Krueger (2020) seraient plus proches de la réalité biologique de ce groupe de fruits si complexe.

Nous retiendrons que les agrumes regroupent trois genres principaux :

Citrus, qui réunit la majorité des espèces cultivées,
Fortunella, les kumquats, par exemple,
Poncirus, que l’on utilise en porte-greffe ; auxquels on ajoute parfois trois genres ou sous-genres originaires d’Océanie :
- Microcitrus, les citrons caviar,
- Eremocitrus,
- et Clymenia.

Pendant plusieurs millénaires, l’humanité s’est contentée de détecter fortuitement de nouvelles variétés. Depuis un peu plus d’un siècle, elle utilise les extraordinaires facultés d’hybridation et de mutation des agrumes pour créer de nouvelles variétés.