Cultiver le maïs : semer, entretenir, récolter

Au-delà du maïs jaune, le plus courant, il existe de nombreuses variétés de différentes couleurs, comme ‘Arc en ciel Inca’, une variété aux grains multicolores.
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Origine et description

Le maïs est originaire du Mexique où il est cultivé depuis des millénaires. Christophe Collomb l’a ramené en Espagne à la fin du XV^e siècle. Cette céréale s’est acclimatée dans de nombreuses régions et est aujourd’hui la plus cultivée dans le monde.

Plante herbacée annuelle, le maïs culmine de 40 cm à 6 m de haut. Il est doté d’une tige longue et large ponctuée par des nœuds d’où naissent des feuilles arquées. En haut de la tige s’érige la fleur mâle plumeuse dont le pollen est amené par le vent et les pollinisateurs sur les fleurs femelles. Une fois fécondées, ces dernières finissent par former l’épi de maïs.

Variétés de Zea mays

La plupart des variétés cultivées sont des hybrides F1 qui sont moins nutritives que les variétés anciennes. De plus, il n’est pas possible de les reproduire ! Voici une sélection de variétés anciennes qui résistent à l’envahisseur.

‘Black Mexican’ : épis de 8 à 12 rangs de grains noirs à maturité. Variété au feuillage vert pâle et aux soies rose clair.
‘Candy Mountain’ : variété hâtive qui convient aux sols frais. Maïs jaunes de 12 rangs à la saveur sucrée.
‘Arc en ciel Inca’ : Ses épis multicolores ne passent pas inaperçus… Variété robuste de 3 m de haut, avec des tiges et des feuilles qui tirent parfois sur le violet.
‘Glass Gem’ : encore une variété multicolore originale aux grains translucides. Mesurant 2 m à 3 m de haut, elle offre des épis de 10 cm à 20 cm de long.
‘Golden Bantam’ : une variété ancienne qui produit entre 1 et 2 épis bien jaunes de 8 rangs de grains.
‘Oaxacan Green’ : grands épis verts de 20 cm.

Semis du maïs doux

Où et quand semer ?

Le maïs apprécie un sol léger, frais, meuble et riche. N’hésitez pas à faire un apport de compost l’automne précédant le semis. Choisissez un emplacement en plein soleil et à l’abri du vent. On sème le maïs de mi-avril à mi-juillet selon les régions. La terre doit déjà être bien réchauffée : au nord de la Loire, on ne sème pas avant mai-juin. C’est pourquoi certains utilisent un tunnel pour pouvoir semer plus tôt.

Comment semer ?

Creusez des sillons de 3 cm de profondeur en les espaçant de 50 cm.
Semez les graines et rebouchez le sillon.
Arrosez en pluie fine et maintenez humide jusqu’à la levée.
Lorsque les jeunes plantules ont 4-5 feuilles, éclaircissez en laissant 20 cm entre chaque. Vous garderez alors les jeunes pousses les plus vigoureuses. Vous pouvez aussi semer en poquets de deux ou trois graines, espacés de 20 cm, et ne conserver qu’un plant.

Associations de culture

Le maïs fait partie de la célèbre association des « trois sœurs » (haricot, maïs, courge), originaire du peuple aztèque. En effet, le haricot offre de l’azote à la courge et au maïs qui sert de tuteur au haricot. Avec leurs feuillages charnus, les courges gardent alors un sol frais. Attention, cette association fonctionne seulement avec la Cucurbita maxima. On plante également le maïs à proximité de la fève, du pois, de l’achilée millefeuilles. En revanche, on évite le voisinage de la carotte, du kiwi, du céleri et du chou-fleur. Les déchets du maïs encore présents dans la terre, seraient néfastes à la croissance de la laitue, de la betterave et de l’oignon. Il ne faut donc pas planter ces légumes juste après le maïs. En revanche, on peut replanter le maïs au même endroit d’une année sur l’autre.

Entretien

Le maïs demande des soins pour offrir un bon rendement. Lors de la plantation, apportez des engrais naturels comme du compost. Binez en surface pour aérer la couche superficielle et épandez un paillage épais afin de garder la fraîcheur du sol. Dès que les jeunes plants atteignent 20 cm, buttez-les afin qu’ils restent bien ancrés. Arrosez régulièrement, le sol doit rester frais.

Maladies et nuisibles du Zea mays

Maladies et nuisibles	Symptômes	Prévention et traitements
Taupins	Semences, racines et jeunes plants attaqués. Perte des récoltes.	Piège à pomme de terre Poules
Noctuelles	Chenilles grises dans le sol qui grignotent les collets et les feuilles pendant la nuit. La plante finit par mourir	Biner fréquemment Maintenir le sol humide Pulvériser une décoction de tanaisie
Pucerons	Pucerons visibles sur le revers des feuilles et sur les tiges, feuilles qui s’enroulent	Pulvérisation d’une solution à base de savon noir Prédateurs naturels Purin d’ortie
Cicadelle	Succion de la sève qui engendre l’affaiblissement de la plante (décoloration, jaunissement, dessèchement…)	Évitez un excès d’engrais azotés Géraniums et pétunias à proximité Pulvérisation de savon noir ou de purin de rhubarbe
Nématodes	Attaque des racines par le ver : plante chétive, tiges et fruits déformées, racines fourchues	Rotation des cultures Tagète, œillet d’Inde, ail et oignon à proximité Arrachez tout le plant atteint

Récolte et conservation du maïs doux

On récolte le maïs de mi-juillet à mi-novembre, de 2,5 mois à 4 mois après le semis. Les soies du maïs, filaments fins qui se développent dans les épis, doivent commencer à brunir. Les grains sont alors développés, colorés et tendres. Si on les laisse se développer jusqu’à maturité, ils deviennent fripés. Lors de la récolte ils sont encore un peu laiteux lorsqu’on les coupe. Les épis se conservent quelques jours au réfrigérateur. Pour les conserver, l’idéal est de les faire cuire et d’en faire des conserves.

Multiplication par semis

Dans le cas de plants issu de graines non F1, c’est-à-dire non hybridées, il est possible de récupérer les graines d’une année sur l’autre. Il suffit de laisser quelques épis arriver jusqu’à maturité. En automne, lorsqu’ils sont fripés sur leur tige, récoltez-les et laissez-les sécher dans un endroit bien ventilé. Lorsqu’ils sont bien secs, placez-les dans un sachet que vous étiquetez. Les graines de maïs ont une durée germinative de deux ans.

Audrey Chéritel